This text is available in English and Spanish. Scroll down for the Spanish translation. El artículo está disponible en inglés y español. Desplacé el cursor hasta abajo para la versión en Español.

Latinos in the United States typically live longer than whites — a phenomenon commonly referred to as the “Hispanic Paradox” or “Latino Mortality Advantage.”

While not totally understood, these epidemiological findings have interested scholars, mostly because Latinos, on average, have lower socioeconomic status than whites. This is typically associated with higher death rates and worse health outcomes.

Good health at the start of migration, lower rates of smoking and strong social networks are some of the reasons researchers believe Latinos have an edge over their white counterparts in the United States.

But current health trends suggest the gap between U.S. Latinos and whites may soon be shrinking, according to Princeton University research, which points to higher obesity rates, higher incidence of diabetes and significant disability issues as potential downfalls for Latinos. While Latinos still smoke less than whites in the United States, this may not be enough to counteract the other negative health trends.

We discussed the research with study author Noreen Goldman, the Hughes-Rogers Professor of Demography and Public Affairs at Princeton’s Woodrow Wilson School of Public and International Affairs and the Office of Population Research. Her findings were published in Research on Aging, an academic journal.

Q. What is the Latino Mortality Advantage? How is it explained?

Goldman: The Latino Mortality Advantage refers to the finding that Latinos in the United States live longer than non-Latino whites. In 2014, for example, Latinos had a three-year advantage in life expectancy at birth over whites (81.8 years versus 78.8 years). This survival advantage, which has been noted for the past few decades, is most pronounced among Latino first-generation immigrants, particularly those from Mexico and parts of Central America and South America. Researchers have posed several explanations for the survival advantage: better health among those who immigrate to the United States and worse health among those who return to their sending country; better health-related behaviors, particularly lower rates of smoking; and better social support from their families and peer networks. To date, the strongest explanation for this survival advantage is that Latinos have had and continue to have lower rates of smoking than non-Latino whites. 

Since about two-thirds of Latinos are of Mexican ancestry, many findings refer specifically to Mexican Americans. My colleagues and I recently found evidence that Mexican Americans who report themselves in relatively poor health are more likely than their healthier counterparts to return to Mexico — a migration pattern that makes those who remain in the United States relatively healthy; thus, ultimately they have higher life expectancy (a pattern sometimes referred to as the “salmon bias.” This phrase was coined because many species of salmon undergo return migration from the ocean to their natal rivers, where they spawn and then die). In contrast, we showed in earlier work that there is only a weak association between the health status of Mexicans and the likelihood that they migrate to the United States, contradicting the frequently assumed healthy migrant effect.

Q. Is this phenomenon also referred to as the “Hispanic Paradox”? And does it still exist today?

Goldman: Yes, the Latino mortality advantage is often referred to as the “Hispanic Paradox” or the “epidemiological paradox.” The word “paradox” is used because Latinos (a term often used interchangeably with “Hispanics”) are less educated, have lower income and wealth and have much poorer access to health insurance than non-Latino whites. Given the widespread social gradient in health in the United States — those of higher socioeconomic status live longer than those of lower socioeconomic status — this ethnic difference in life expectancy is surprising.

Latinos continue to have a survival advantage over whites. In fact, the latest data suggest an increasing advantage of Latinos over whites for life expectancy at birth because the situation for whites has been deteriorating — a finding in line with Professors Anne Case and Angus Deaton’s results.

However, there are several health trends that suggest a future decrease in this Latino advantage:

• Mexicans now have the highest obesity rate in the world, having recently surpassed the United States, and Mexican Americans are more obese than whites. This is especially the case for women and children. 
• Mexican Americans have much higher rates of Type 2 diabetes than whites, and the absolute increase in diabetes prevalence over the past two decades has been higher for Mexican Americans than for whites. Lower quality health care, lack of health insurance and poor glycemic control among Latino diabetics almost certainly exacerbate chronic problems resulting from obesity and diabetes, leading to higher rates of disability and mortality. The latest data indicate that the diabetes death rate is about 70 percent higher for Latinos than for whites. 
• Latinos also have higher rates of disability than whites. This is a surprising finding since there are very strong links between disability and mortality. Differential rates of diabetes are unlikely to account for most of the differences in disability; researchers speculate that high disability rates among Latinos arise in part from physically demanding and dangerous occupations and poor living conditions, as well as inadequate access to health care. 

In a recent paper, my colleagues and I found another pattern that does not bode well for the future longevity of Latinos: the health of Mexican immigrants is much more likely to decline in the year or two after migration than it is over this time period for those who remain in Mexico. This suggests that the process of migration and/or the migrant’s experience soon after migration detrimentally affects the health of Mexican immigrants to the United States. There are many stressors associated with the migration process which are likely to affect the health of immigrants. These stressors include: the dangerous process of border crossing for undocumented immigrants; anxieties about apprehension and deportation; difficulties in finding suitable work, lodging and health care after arrival; discrimination; and a hostile political climate. Some of these stressors appear to have worsened in recent years.

Q. Latinos have long had lower rates of smoking. Could this be hopeful news?

Goldman: This is, indeed, good news. Their lower prevalence of smoking is a major health advantage that Latinos have over whites. The health detriments of smoking are larger than many people realize: a disadvantage in life expectancy of at least 10 years compared with nonsmokers, with smoking accounting for more than one-sixth of all deaths in the United States. Latinos, especially Mexican Americans and particularly Mexican American women, are less likely to smoke cigarettes and they have lower daily cigarette consumption than whites. This is true for adults as well as youth and appears to account for a substantial part of the Latino survival advantage to date (at least half of the advantage in life expectancy at age 50, according to recent studies). Current data indicate that Latinos continue to smoke at lower rates than whites, suggesting a positive impact on Latino survival in the coming decades. Whether this advantage is large enough to counteract the rising rates of obesity and diabetes remains to be seen.

Q. Is the survival advantage declining among Latinos? Or is the health gap between Latinos and other races shrinking?

Goldman: Overall, the survival advantage of Latinos has not declined, but, for the reasons noted above — most notably growing disadvantages of Latinos with respect to obesity and diabetes — I project that the gap will decrease in the coming years, or that the rate of improvement in life expectancy for Latinos will decline. There is some very recent evidence that the gap in life expectancy at age 60 between Latinos and whites is getting smaller, but this is not the case for life expectancy at birth. In the coming years, it will be important to examine whether Latinos are maintaining their advantage over whites primarily because non-Latino whites are experiencing poorer health and survival, a trend which could mask declines in survival among Latinos.

Q. How can policy turn this around or address these findings?

Goldman: In and of itself, the Latino survival advantage might suggest little need for policymakers to concern themselves about Latino health issues. Our research underscores a strong caveat: while Latinos continue to live longer than whites, they face many serious health issues, all of which show signs of worsening in the near future.

The increasing prevalence of obesity, especially among children, and progressively younger ages at onset of Type 2 diabetes have serious implications for adult health and disability. These patterns are likely to have significant impacts on medical spending since obesity and diabetes account for a sizeable fraction of health care costs in the United States. For those without access to health care, increases in obesity and diabetes will lead to unnecessary suffering and threaten the ability of Latino families to support themselves financially. The implementation of universal health coverage in Mexico over the past few years, along with ongoing barriers to health care for Latinos in the United States, may encourage Latinos experiencing poor health to return to Mexico. This exacerbation of the “salmon bias” would likely result in an even higher life expectancy for Latinos remaining in the United States.

Promising strategies for alleviating these impacts include community-based programs addressed at reducing obesity rates. Since obese children are very likely to become obese adults, such programs are most effective when directed at youth. Obesity-reduction programs in Latino communities need to reduce barriers to physical activity and to healthy eating, for example, by increasing the availability of healthy, affordable foods and the development of recreational facilities in Latino neighborhoods. While strategies to prevent illness are generally preferable to those targeted at treatment, improved access to health care for Latinos, including higher rates of insurance coverage, would have a positive impact on their future health.

¿Existe todavía “La Paradoja Hispana”?

Los Latinos en Estados Unidos típicamente viven más tiempo que los blancos—un fenómeno comúnmente conocido como “La Paradoja Hispana” o “Ventaja de Mortalidad Latina.”

Aunque no totalmente comprendidos, estos hallazgos epidemiológicos han interesado a los estudiosos, principalmente porque los Latinos, en promedio, tienen un estatus socio-económico más bajo que los blancos. Esto es típicamente asociado con una tasa de mortalidad más elevada y peores indicadores de salud.

Buena salud al comienzo de la migración, tasas más bajas de tabaquismo y redes sociales más fuertes son algunas de las razones por las que los investigadores creen que los Latinos aventajan a sus contrapartes blancos en los Estados Unidos.

Pero, las tendencias recientes sugieren que la brecha entre Latinos en E.U. y blancos se está estrechando. Según estudios de la Universidad de Princeton, los cuales apuntan a una tasa más alta de obesidad, alta incidencia de diabetes y problemas importantes en discapacidad como potenciales detrimentos para los Latinos. Aun cuando los Latinos todavía fuman menos que los blancos en los Estado Unidos, esto puede no ser suficiente para contrarrestar las demás tendencias negativas en la salud.

Discutimos la investigación con la autora del estudio Noreen Goldman, Hughes-Rogers Decana de Demografía y Asunto Públicos en la escuela De Asunto Públicos e Internacionales Woodrow Wilson en la Universidad de Princeton y la Oficina de Estudio de Población. Sus hallazgos fueron publicados en Research on Aging, una publicación académica.

P: ¿Que es la Ventaja de Mortalidad Latina? Como se explica?

Goldman: La Ventaja de Mortalidad Latina se refiere al hallazgo de que los Latinos en Estados Unidos viven más tiempo que los blancos no-Latinos. En 2014, por ejemplo, los Latinos tenían una ventaja de tres años en la esperanza de vida al nacimiento  sobre los blancos (81.8 años contra 78.8 años). Esta ventaja en la sobrevivencia, que ha sido mostrada en las últimas décadas, es más pronunciada en los Latinos emigrantes de primera generación, particularmente los provenientes de México y partes de Centro y Sur América. Los investigadores han propuesto varias explicaciones sobre la ventaja en la sobrevivencia: mejores comportamientos y hábitos relacionados con la salud, particularmente tasas menores de tabaquismo; y mejor apoyo social de familiares y redes de allegados. Hasta la fecha, la mejor explicación para esta ventaja en la sobrevivencia es que los Latinos han tenido y siguen teniendo menores tasas de tabaquismo que los blancos no-Latinos.

Ya que dos-tercios de los Latinos son de origen Mexicano, muchos de los hallazgos se refieren especialmente a los México-Americanos. Mis colegas y yo recientemente encontramos evidencia de que los México-Americanos que se reportan en un estado de salud relativamente pobre  son más propensos que sus contrapartes a retornar a México—un patrón de migración que hace que los que permanecen en los Estados Unidos se vean relativamente saludables; por lo tanto, tienen una mayor expectativa de vida (un patrón a veces llamado “el fenómeno del salmón.” Esta frase fue adoptada porque muchas especies de salmón atraviesan una migración de regreso del océano a sus ríos nativos, donde se aparean y luego mueren). En contraste, hemos mostrado en trabajos anteriores que solo hay una tenue asociación entre el estado de salud de los mexicanos y la posibilidad de que ellos emigran a los Estados Unidos, contradiciendo el efecto del migrante saludable que comúnmente se asume.

P: ¿Es este fenómeno también llamado “La paradoja Hispana”? y existe hoy en día?

Goldman: Si, la ventaja de mortalidad Latina a menudo es llamada “La Paradoja Hispana” o “La Paradoja epidemiológica.” La palabra “Paradoja” es usada porque los Latinos (un término a menudo utilizado de forma intercambiable con Hispanos) tienen menor nivel educativo, tienen ingresos más bajos y menos bienes materiales y mucho menor acceso a seguros de salud que los blancos no-Latinos. Debido al marcado gradiente social en la salud en los Estados Unidos—aquellos con estatus socio-económico más alto viven más tiempo que aquellos con estatus socio-económico más bajo—esta diferencia étnica en expectativa de vida es sorpresiva.

Los Latinos continúan teniendo una ventaja en la sobrevivencia sobre los blancos. De hecho, los datos más recientes sugieren un aumento en la ventaja de los Latinos sobre los blancos en la expectativa de vida al nacer porque la situación para los blancos se ha estado deteriorando—un hallazgo que coincide con los resultados de los profesores Anne Case y Angus Deaton.

Sin embargo, hay varias tendencias en la salud que sugieren una reducción futura en esta ventaja Latina:

• Los Mexicanos ahora tienen la tasa de obesidad más alta en el mundo, sobrepasando recientemente a los Estados Unidos, y los México-Americanos son más obesos que los blancos. Este es el caso especialmente para los niños y las mujeres.
• Los México-Americanos tienen una tasa mucho más elevada de diabetes tipo 2 que los blancos, y el aumento absoluto en la prevalencia de diabetes en las últimas dos décadas ha sido más alta para los México-Americanos que para los blancos. Menor calidad en los servicios de salud, falta de seguro médico y un pobre control de los índices glicémicos entre los Latinos con diabetes casi con certeza empeoran problemas crónicos que resultan de la obesidad y diabetes, conduciendo a tasas más altas de discapacidad y mortalidad. Los datos más recientes indican que la tasa de mortalidad por diabetes es alrededor de 70 por ciento más alta para los latinos que para los blancos.
• Los latinos también tienen tasas de discapacidad más altas que los blancos. Este es un hallazgo sorpresivo ya que hay asociaciones muy fuertes entre la discapacidad y la mortalidad. Es muy improbable que tasas diferenciales de diabetes puedan explicar la gran mayoría de las diferencias en la discapacidad; los investigadores especulan que las tasas más altas de discapacidad entre los latinos surgen en parte por las ocupaciones de mayor demanda física y mayor riesgo y por malas condiciones de vida, además de acceso inadecuado a cuidados de salud.

En un artículo reciente, mis colegas y yo encontramos otra tendencia que no es un buen presagio para el futuro de la longevidad de los latinos: la salud de los inmigrantes Mexicanos es mucho más propensa a declinar en el primer o segundo año después de la migración que las de los que permanecen en México en el mismo periodo de tiempo. Esto sugiere que el proceso de migración y/o la experiencia migratoria poco después de la migración afecta en detrimento la salud de los inmigrantes Mexicanos a los Estados Unidos. Hay muchos estresantes asociados con el proceso de migración que probablemente afectan la salud de los inmigrantes.  Estos estresantes incluyen: el proceso tan peligroso de cruzar la frontera para los inmigrantes indocumentados; ansiedad de ser aprendidos y deportados; dificultades encontrando un trabajo adecuado, alojamiento y cuidados médicos después de su llegada; discriminación; y un clima político hostil. Algunos de estos estresantes parecen haber empeorado en años recientes.

P: ¿Los Latinos han tenido tasas bajas de tabaquismo por un largo  tiempo. Podrían ser estas noticias alentadoras?

Goldman: Esta es en efecto, una buena noticia. Su menor prevalencia de fumadores es una gran ventaja que los latinos tienen sobre los blancos. Los daños a la salud derivados de fumar son mucho mayores de lo que mucha gente se imagina: una desventaja de expectativa de vida de por lo menos 10 años comparado con no-fumadores, el tabaquismo representa más de un-sexto de todas las muertes en los Estados Unidos.  Los latinos, especialmente los México-Americanos y en particular las mujeres México-Americanas, son menos propensas a fumar cigarrillos y tienen un menor consumo diario de cigarrillos que las blancas. Esto es verdad para adultos como para los jóvenes y parece representar una parte sustancial de la ventaja en la sobrevivencia de los latinos hasta ahora (por lo menos la mitad de la ventaja de expectativa de vida a los 50 años de edad, de acuerdo con estudios recientes). Los datos actuales indican que los latinos continúan fumando a tasas menores  que los blancos, sugiriendo un impacto positivo en la sobrevivencia de los latinos en las próximas décadas. En cuanto a que esta ventaja sea lo suficientemente grande para contrarrestar el alza en las tasas de obesidad y diabetes, está por verse.   

P: ¿Esta la ventaja de sobrevivencia latina declinando? O la brecha de salud entre los latinos y otras razas se está reduciendo?

Goldman: En general, la ventaja en la sobrevivencia de los Latinos no ha disminuido, pero, por las razones mencionadas anteriormente—más notablemente la creciente desventaja de los latinos con respecto a la obesidad y diabetes—yo estoy proyectando que la brecha va a disminuir en los próximos años, o que el ritmo de mejoramiento de la expectativa de vida para los latinos va a disminuir. Hay evidencia muy reciente de que la brecha de expectativa de vida a la edad 60 entre latinos y blancos se está achicando (estrechando), pero este no es el caso para la expectativa de vida al nacer. En los próximos años, será importante examinar si los latinos siguen manteniendo su ventaja sobre los blancos principalmente porque los blancos no-latinos están experimentando peor salud y sobrevivencia, una tendencia que podría enmascarar diminuciones en sobrevivencia entre latinos.

P: ¿Cómo pueden las políticas revertir o enfrentar (canalizar) estos hallazgos?

Goldman: En sí-misma, la venta de sobrevivencia latina podría sugerir poca necesidad de que los creadores de las políticas se preocupen por los asuntos de la salud latina. Nuestra investigación subraya una fuerte advertencia: aun cuando los latinos continúan viviendo más tiempo que los blancos, ellos enfrentan serios problemas de salud, estos problemas muestran señales de empeorar en el futuro cercano.

El aumento de la prevalencia de la obesidad, especialmente entre niños, y progresivamente el comienzo de la diabetes tipo 2 a temprana edad tendrán implicaciones importantes para la salud y discapacidad de los adultos. Estos patrones posiblemente tendrán un impacto significativo en el gasto medico ya que la obesidad y la diabetes representan una gran fracción del costo de los cuidados de salud en los Estados Unidos. Para aquellos sin acceso a cuidados de salud, el aumento en obesidad y diabetes conducirá a un sufrimiento innecesario y amenaza la habilidad de las familias latinas de sostenerse financieramente. La implementación de cobertura de salud universal en México en los últimos años, aunado a los constantes obstáculos para accesar servicios de salud para los latinos en los Estados Unidos, pueden impulsar a latinos que experimentan mala salud a que regresen a México. Este aumento de “el fenómeno del salmón”  podría resultar en una expectativa de vida aún más alta para los latinos que permanezcan en los Estados Unidos.

Estrategias prometedoras para aliviar estos  impactos incluyen programas basados en la comunidad dirigidos a la reducción de las tasas de obesidad. Ya que niños obesos muy posiblemente se convertirán en adultos obesos, estos programas son más efectivos cuando son dirigidos a la juventud. Los programas de reducción de obesidad en las comunidades latinas necesitan reducir las barreras a la actividad física y a la alimentación saludable, por ejemplo, por medio del aumento en la disponibilidad de comidas saludables y asequibles y el desarrollo de facilidades recreacionales en los vecindarios latinos. Aun cuando las estrategias para prevenir enfermedades son generalmente preferibles a aquellas destinadas al tratamiento, mejorar el acceso a cuidados de salud para los latinos, incluyendo tasas más altas de cobertura de seguro, tendrían un impacto positivo en su salud futura.  

Special thanks to Bonelys Rosado, media services coordinator at the Woodrow Wilson School, for translating this piece, and to Hiram Beltran-Sanchez from the University of California, Los Angeles for editing the translation. Agradecimiento especial para Bonelys Rosado, media services coordinator, de Woodrow Wilson School por la traducción y para Hiram Beltran-Sanchez de University of California, Los Ángeles por la edición de este artículo.